Los precios del petróleo cayeron por debajo de 30 dólares por barril el martes por primera vez desde diciembre de 2003. Esto también representa una impresionante caída del 72% frente a los niveles de hace solo 18 meses.
Las señales en los bancos
Pocas firmas de Wall Street vieron venir la superabundancia de petróleo que ha hecho que los precios se desmoronen. La consultora Goldman Sachs predijo en 2008 que una escasez de petróleo haría que el precio de dicho producto se eleve a 200 dólares por barril. Pero el pesimismo está en auge ahora y los cálculos de precios siguen bajando.
Solo esta semana, el banco de inversiones estadounidense Morgan Stanley advirtió que el dólar súper fuerte podría hacer que el petróleo llegue a 20 dólares por barril. Para no quedarse atrás, el Royal Bank of Scotland aseveró que ve venir un precio de 16 dólares por barril.
Standard Chartered Bank no cree que esas nefastas predicciones sean lo suficientemente oscuras. "Creemos que los precios podrían caer hasta los 10 dólares antes de que la mayoría de los administradores de fondo indiquen que la situación ha ido demasiado lejos”, explicó el banco en un informe distribuido entre sus clientes.
Ese banco británico es la última institución financiera en avisar que el petróleo seguirá cayendo antes de recuperar parte del terreno perdido.
Según Adam Longson, de Morgan Stanley, una devaluación del 15% en el yuan podría hundir el crudo hasta los 20 dólares. "La simple devaluación de la divisa podría llevar al petróleo a una horquilla de entre 20 y 25 dólares por barril”. El precio del petróleo ya ha borrado más de un 70% desde junio de 2014, algo que ha tenido importantes repercusiones entre el sector energético y sus compañía.
El diario estadounidense Wall Street Journal estima que un tercio de las compañías de gas y petróleo de su país podrían sufrir una suspensión de pagos en esta nueva oleada de precios a la baja para el crudo. La pasada semana, la petrolera británica British Petroleum (BP) anunció el recorte de 4.000 empleos, que representan alrededor del 5% de su fuerza laboral.
La influencia del mercado
Las nuevas perspectivas negativas sobre el precio del crudo se apoyan tanto en el freno de la economía de China -que lideró el repunte de la demanda mundial de petróleo en los últimos 10 años-, como en el actual exceso de suministro, que oscila entre uno y dos millones de barriles diarios demás.
Con el anuncio de Standard Chartered Bank el precio promedio de la gasolina en Estados Unidos bajó a 1,12 dólares por galón en ese momento. Los conductores estadounidenses ya aclaman el profundo descenso en los precios de la gasolina a menos de dos dólares por galón.
Un "mínimo” en los precios del petróleo sólo puede ser establecido una vez que "el mercado entero” esté de acuerdo en que los precios "han bajado demasiado”, sostiene Standard Chartered. "Eso probablemente será un precio muy bajo”, dice la firma.
Todo parece indicar que las cosas sucederán como dice el banco británico. El ministerio ruso de Energía descartó el viernes que haya un recorte de la producción de petróleo y de los volúmenes de exportación en 2016. El ministro de energía ruso, Alexander Novak, aclaró que las compañías petroleras anunciaron planes de mantener los niveles de extracción de crudo para el periodo, por lo que no se prevén recortes en la exportación.
No se descarta incluso un relativo incremento de las exportaciones en pocos millones, teniendo en cuenta que por primera vez en 2015 aumentó la profundidad de refinación y disminuyó el procesamiento en las refinerías, en tanto el crudo liberado fue exportado.
Insistió en que no existen fundamentos para cerrar compañías en el sector energético por falta de rentabilidad en las extracciones, aunque reconoció las dificultades originadas por los bajos precios en los mercados de hidrocarburos.
El fin de la era del crudo
Esta semana, las necesidades financieras de Arabia Saudí llevaron a las autoridades a plantearse la venta de "la joya de la corona”, Aramco, la empresa más valiosa del mundo y de titularidad pública. Sin embargo, más que por necesidades financieras, este movimiento podría ser el reconocimiento por parte del reino de que la "gallina de los huevos de oro” ha muerto, el petróleo no volverá a ser ni la mitad de rentable que hace dos años.
Según publica el portal financiero Bloomberg, Arabia Saudí estaría intentando sacar algo de valor a un activo que cada año podría valer menos. Parece difícil que el precio del petróleo vuelva a acercarse a los 100 dólares, porque el mercado cambió.
Por el lado de la oferta, entraron varios competidores en el mercado del petróleo (EEUU, Canadá, Brasil o Irán); por el lado de la demanda, el auge de las renovables y el uso cada vez más eficiente de los hidrocarburos han disminuido el apetito por el crudo.
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