La súbita caída de los precios del petróleo en más de 50% en menos de siete meses está trastocando fuertemente la economía mundial. En una anterior entrega analizamos cómo este nuevo escenario de precios estaba golpeando el desarrollo de la naciente industria de los shales. En esta entrega veremos los impactos que ya se sienten en los precios del gas natural y sobre todo en su calidad de sustituto de los derivados de petróleo, principalmente en el segmento transporte.
Formación de precios de gas
Los precios del gas natural se forman algo distinto a los del petróleo y tienen una configuración más regional o local, que global. El Gas Natural Licuado (GNL) le está dando, ciertamente, una característica de commoddity, principalmente para las transacciones tipo spot (sin contratos de largo plazo). Las transacciones han configurado una serie de hubs (nodos) de carácter regional, donde se referencian, tranzan y reportan los precios de gas natural.
Están las transacciones de compraventa de gas natural que se referencian a los precios de ciertos tipos de crudo, como es el caso de Japón. En Europa, los precios de gas están más relacionados a los precios de los derivados del petróleo (fuel oils) y en el caso de Inglaterra y Norteamérica (EEUU, Canadá y México) los precios se originan de la competencia de gas con gas.
En el caso de Latinoamérica, las principales transacciones se dan con gas que viaja desde Bolivia a Argentina y Brasil, donde los precios, al igual que Europa, están vinculados a los derivados del petróleo (fuel oil y diésel). Los precios de la exportación de Perú vía GNL se van mayormente al mercado de Estados Unidos, donde las transacciones se dan en función nodo Henry Hub.
Esta explicación anterior nos lleva a entender que cualquier alteración de los precios del petróleo repercute directa y muy rápidamente en los precios de gas natural en las distintas regiones del planeta. Es curioso pero los precios del gas natural no se referencian al carbón, producto con el que compite fuertemente en la generación eléctrica.
Menores precios de gas
Entrando en tema, vemos que en Norteamérica los precios de gas natural, que ya estaban bastante bajos por la revolución del shale gas, retrocedieron aún más, a pesar del periodo invernal. El nodo Henry Hub se redujo de 4 a 4,5 dólares por millón de unidades térmicas británicas (MMBTU) entre 2010 y 2014, a un promedio de 3,6 dólares por MMBTU en enero de 2015.
El diferencial de precios respecto a los derivados de petróleo para substituir gas natural en el segmento transporte se redujo a menos de la mitad. El diferencial por los pasados cuatro años se había establecido entre 14 y 20 dólares por MMBTU con respecto al fuel oil y diésel, respectivamente. Ese diferencial en enero de 2015 está entre cuatro y nueve dólares por MMBTU, lo que desincentiva los proyectos de conversión de gasolina y diésel a gas natural.
En Europa y Asia, los precios para los contratos por gasoducto y vía GNL de varias partes del mundo y de gas natural de Rusia también ya se han visto reducidos, debido a que están referenciados al precio del petróleo y sus derivados. Los precios spot en el mercado europeo se redujeron en casi tres dólares por MMBTU, de un promedio de 11 dólares entre 2010 y 2014 a ocho en enero de 2015. Los precios spot en el mercado del Japón rebajaron más significativamente: de un promedio de 16 dólares por MMBTU de 2010 a 2014, a casi 10 para el enero de 2015.
A Perú no le queda más que seguir abasteciendo bajo contrato un 60% de su capacidad de GNL al mercado más deprimido del mundo en precios, Norteamérica. El saldo irá a distintos puntos del planeta a menores precios por el momento. Brasil, Chile y Argentina también están comprando GNL en el mercado spot con una diferencia de precio menor de seis a ocho dólares por MMBTU, respecto a los precios de los anteriores años.
Los precios de Bolivia, que también se fijan con referencia a los fuel oils, serán impactados a partir de 2105 y más fuertemente en 2016 por el rezago en la fórmula. De existir un escenario de precios bajos de petróleo por algunos años más (situación que algunos argumentan a favor y otros en contra), tendremos también precios más bajos de gas natural en casi todas las regiones del planeta.
De seguir esta tendencia, la evolución de muchos proyectos de Mini GNL y de varios proyectos de GNL, principalmente desde Norteamérica y de Australia, donde no se hayan iniciado inversiones, se podrían posponer o detener definitivamente.
(*) Actual Socio Director de G
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