La expansión de la producción de Estados Unidos, uno de los principales factores del descenso de los precios que ya lleva nueve meses, se desacelerará pronto, afirman algunos analistas e inversionistas, y eso podría revertir la tendencia a la baja tras un derrumbe de hasta 59% desde junio.
Los signos de una desaceleración en el ritmo de producción petrolera estadounidense podrían manifestarse este mismo abril, según un artículo publicado esta semana por The Wall Street Journal. La Administración de Información de Energía de EEUU (EIA, por sus siglas en inglés) proyectó hace unas semanas que la producción de abril registraría un descenso mensual en tres de las regiones de crudo de esquisto.
Si bien se prevé que la producción total en las siete regiones petroleras de esquisto de ese país suba en abril, la EIA pronostica el menor crecimiento mensual desde enero de 2011. Si eso se cumple, esta desaceleración se sumaría al descenso gradual de la cantidad de plataformas de perforación en EEUU, que ha disminuido 40% desde el inicio de este año.
Los mayores grupos energéticos del mundo han vendido cantidades récord de deuda este año, aprovechando las tasas de interés históricamente bajas para cubrir la falta de liquidez con préstamos. Ese predominio de las grandes compañías refleja las crecientes dificultades que enfrentan las empresas exploradoras de petróleo más pequeñas, cuyos costos del préstamo están aumentando.
En un artículo reciente del Financial Times, Martijn Rats, analista de la consultora especializada en hidrocarburos Morgan Stanley, dice que "algunas de las llamadas grandes compañías petroleras podrían estar preparando el terreno para hacer adquisiciones, solicitando préstamos ahora para poder actuar con rapidez si algunos grupos menores debilitados sean susceptibles a ser adquiridos”.
Pero, pocos inversionistas tienen la confianza suficiente para indicar que los precios tocaron fondo. La demanda global probablemente será débil en abril si las refinerías de Medio Oriente y Asia ponen en pausa las operaciones de algunas unidades para realizar obras de mantenimiento, lo que podría llevar más petróleo a tanques de almacenamiento que ya están al tope.
La EIA indica que los inventarios de crudo de EEUU están en su nivel más alto en cerca de 80 años. Si los tanques de almacenamiento continúan llenándose, eso podría provocar un nuevo descenso de los precios, ya que el número de compradores disminuirá porque se quedarán sin espacio para guardar el petróleo.
Que las compañías más grandes hayan sido capaces de recaudar tanto en deudas refleja la confianza que tienen los inversionistas en que estas compañías tienen la fortaleza financiera y las variadas fuentes de ingresos, como para soportar la caída de los precios, a diferencia de algunas compañías más pequeñas y más endeudadas.
La percepción de las grandes compañías podría cambiar si el petróleo sigue cayendo o se mantiene en los mínimos actuales durante unos años, y sus buenas calificaciones crediticias de grado de inversión se ven sometidas a presiones.
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