¿Cómo llegó a ser tan importante el crudo en la economía mundial?

Frente a un panorama en el que el precio del crudo tiende a estabilizarse y podría subir en 2016, algunas economías tienen posibilidades de recuperarse. Y es que el precio del crudo afecta a todos, puesto que es un producto que se comercia a escala global.
Pero ¿cómo llegó a depender tanto el mundo de este energético? Una publicación reciente de la BBC, que hace un repaso somero sobre los orígenes del uso del crudo en el mundo, indica que el crudo que había brotado a la superficie era usado por los pueblos antiguos de Medio Oriente. Los babilonios -antiguos habitantes de la actual Irak- lo usaban para impermeabilizar sus botes y como argamasa en la construcción.
También los egipcios lo usaban en la preparación de las momias, para ayudar a preservar los cadáveres. Pero, pasó mucho tiempo antes de que el verdadero potencial de esta sustancia sea explotado.
Auge
Hasta mediados de 2014 el petróleo todavía se mantenía como un producto caro. El Brent (un patrón de referencia cuyo nombre procede de un yacimiento del Mar del Norte y que ayuda a fijar el precio de casi todos los demás petróleos del mundo) experimentó un ascenso sostenido desde 2003, hasta llegar a una media de 111 dólares en 2012.
La industria del petróleo como la conocemos empezó a mediados del siglo XIX, con el descubrimiento del primer pozo de petróleo comercialmente viable en Estados Unidos. Esto ocurrió justo cuando la tecnología emergente creó nuevos productos a partir del petróleo. Uno de ellos era el querosén, que se hizo muy popular como combustible limpio y barato para iluminar los hogares y, en el caso boliviano, era indispensable hasta hace unos cinco años en la mayoría de las casas en las áreas rurales.
Con el inicio de su uso en motorizados a partir de 1885, la demanda de petróleo realmente se aceleró y, con ello, la demanda impulsó la búsqueda de reservas. Con el hallazgo, en 1908, de petróleo en Oriente Medio, la producción de esa parte del mundo se desarrolló hasta proveer más del 60% de la oferta mundial.
Su uso, no sólo en vehículos sino también en la industria -mediante sus derivados-, hizo que durante la I Guerra Mundial, la primera crisis del petróleo, la guerra del Golfo Pérsico y la revolución en Estados Unidos de la fracturación hidráulica para el desarrollo de campos de esquisto (shale oil), determinen, en sus respectivas épocas, un giro en la economía mundial.
Eficiencia = alto precio
En el libro Cómo funciona la industria energética, publicado en 2013 por la petrolera Repsol, se explica que las recesiones debilitan el consumo de petróleo porque hay menos personas que van en coche y se reduce la producción industrial y el comercio. Y suele suceder que cuando las economías comienzan a recuperarse tienden a usar el petróleo de forma más eficiente.
Esto no significa que la demanda de crudo deje de crecer. La Agencia Internacional de Energía (AIE) calcula que el consumo de crudo probablemente suba a 100 millones de barriles al día en 2035. Las economías asiáticas de rápido crecimiento serán las que acaparen la demanda extra; en ellas, aún hay millones sin auto propio.